第一章 名门惊变
甲午年壬辰月丁酉日，申酉之交。
郑州。
残阳似血，天地余晖。原本一片祥和的古城煞时间天昏地暗，天边一团黑云冲来，惊起鸦蝠乱飞。
宋宅院墙高耸，中间一座虎座门楼，两边玉石雕花牌楼，颇见宏伟。这时门前一根幡杆无风自断，惊动了宋伯虎出来瞧看。
那幡杆足有碗粗，质乃枣木，虽天地间闷热难当，黑云低垂，孕育着一场雷暴之雨，但其时并无风来，居然齐中折断，断处连筋带节。宋伯虎沉吟半晌，暗感征兆不祥，遂叫门役紧闭门户，自己匆匆返回书房。
他取来龟板，焚香一炷暗祷，取火灼龟，看上面两路火路，是个凶象；再用两枚铜钱占了一卦，亦是大凶之卦，暗自心惊，却隐而不宣，不露声色。
命厨房做了一顿丰盛的晚餐，到了夜里，一家人围桌进餐。菜尽家常，却是大家喜吃的，宋伯虎一口也吃不下去，抬头向自己四个儿子一个个望去，自感大难临头，却也心中大慰。
宋伯虎发妻早丧，生有五子，大儿子晚锋远早年离家出走，至今音信杳然，二子晚楼、三子晚江、四子晚灯个个出类拔萃，英武过人，五子晚塘年尚垂髫，体质孱弱，却也聪慧。
饭后，宋伯虎将四个儿子叫进书房，四人也瞧见父亲面色凝重，知有要事要讲，都躬身谨听教诲。
宋伯虎开言道：“自古以来便有正邪两道，天地间正气长存，但不免邪气伴生。有时正盛邪衰、天地光明，有时礼崩乐坏、魔长道消，但终究邪不胜正，彼时天下太平。咱们宋家乃驱邪四大法师世家之一，世代奉行正道，以斩妖驱邪、除魔卫道为己任，就算是妖孽横行、乱魔狂舞的年代始终是维护正道的中流砥柱。到了我这一代，‘金顶斗法’胜出，受大家抬举奉我为‘盟主’，又受朝廷荣封为‘护国大法师’，实乃光宗耀祖之事。不幸出了晚锋这个逆子，为妖术所惑，误入歧途，居然一走了之，至今下落不明，多半是多行不义，伏天之诛。尔等将来即使遇到挫折，也要坚信邪不胜正，万不可步其后尘。”
四子齐声称是。
宋伯虎又道：“为父心血来潮，要试试尔等课业如何。为父精于相术五法中的星相、堪舆、占卜，又兼擅天师道法、奇门阵法，但天人之学虽毕生难以穷尽，本来晚锋资质最佳，继我绝学，定能发扬光大，可惜自弃于人，明珠投暗；尔等资质差了那么几分，难以分心旁鹜，遂各习一门，假以时日勤能补拙，亦可出人头地。晚楼，你习堪舆之学，试为一论，咱宋宅风水如何？”
晚楼向父亲躬身一揖，朗声说道：“宋宅居于平阳之地，虽无山势之利、水流之益，坐南朝北，地基方正，间架整齐，得山川之灵气，受日月之光华，地灵可保人杰，故财多丁旺。”
他虽说得头头是道，宋伯虎却只是摇头，未予置评，瞧向三子晚江道：“人命秉于天，则有表征于体，盖性命之著乎形体，吉凶之表乎气貌，此乃相人之术。晚江，你习相术，试为为父看看流年。”当下铺纸拈毫，书下自己的生辰八字。
宋晚江拿笔排下运限，饰了五星，乃道：“父亲之格，辰中禄马，极富极贵。入巳为天元，入丙为煞，时上庚金，坐着天罡，月令带煞。子平云：‘煞不离印，印不离煞，煞印相生，功名显达。’辰中两点癸水，露出太旺，财官得令。七十岁交了壬戌就贵不可言，权倾天下。再查五星看命：正丑宫玉堂临照，火罗居于福德，福禄随身，功名盖世。再看面相：父亲天庭饱满，地阔方圆，福禄宫肥厚，乃大富大贵之相，正与之相应。晚江绝非奉承逢迎，乃依书直说。”
宋伯虎一声干笑，道：“天地间一种气机，使万物莫不在变化之中，此变看似无常，实则有常。人之心镜光明，随物洞照而不遗纤毫，圣人察相知机，天地万物，过去未来，尽在心中；相机而动，故能趋吉避凶。切忌拘泥于书本，而不知变通。且看为父虽是富贵之命，然月令带煞，子息艰难。宫中木星犯主，鸿雁萧条。文昌不入垣，并无官运，太阴星独照妻妾宫，主孤鸾无依。唉，为父平生一意诛邪，杀伐太重，有伤天理，虽财运亨通，终不免泰极否来。”转眼瞧向晚灯，道：“晚灯习奇门阵法，为父问你，今夜阳尽阴盛，太白星移位，主有刀光之灾，应在郑州分野。如有大敌来袭我宋家，摆太乙火龙阵，汝当如何克之？”
晚灯道：“万物归于五行，五行相生相克。若敌人用火，我则用水，摆一个天一水蛟阵。门前院后各置两口清水缸，护院一律束避火甲，外罩水青色衣衫，执分水峨眉刺、九龙取水枪。”
宋伯虎道：“敌阵已成，才曲突徙薪，未免失之晚矣。”脸色显出不悦来，说着话瞧向五子晚塘。
此子少小体弱多病，且厌武喜文，遂教他辟谷、灵修之道，以期壮其根基，健其体魄，弱冠成年后送龙虎山进修道法。虽近来屡有人言及他长相与自己悬殊，并未在意，又念他于兄长孝悌有加，仍是喜爱。也不知能否渡过此劫，再授他天师道法，不禁悲从中来，哽咽一声对他道：“晚塘，诸子之中唯你最弱，少小多病，故常以霍去病封候拜相的故事激励你。观命相也唯你福运久长，但你命中带煞，犹胜乃父，艰险之处非常人所及，大难不死，则必有后福。为父有一言相赠：‘天命有定，自须认清大势所趋，顺应天命；但也不可一味认命，所谓知命却不认命，凡事也要尽力而为。’我现试你‘口耳相传，心心相印’，你听着！”
宋伯虎闭目调息，隔了一会儿开眼叫晚塘把手掌给他，双手虎口相掐，掌心相对，略一用气，已然感知，微微一笑，道：“晚塘心有灵犀一点即通，故进步还算快的，听到了为父适才的密语。”
晚灯道：“我也听到了，是不是天……”
宋伯虎打手势忙截住他的话头，道：“不可说！切防顺风之耳听了去。”
晚灯不解道：“咱家机关重重，防范严密，连只鸟也飞不进来，谁会听了去？”宋伯虎道：“敌人不一定非要亲自来，说不定咱宋家已混入了对方的奸细。正所谓：‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心’，即使你法术高强，武功盖世，也不可能窥测别人的真实内心，不得不防。为父在彼处放置着几件物事，汝等平安过了今晚，一定要去取出来看。”
宋晚塘忽然明白了什么，稚气未脱地道：“爹爹，是不是有敌人要来？你是大法师，谁也不怕是不是？”
宋伯虎淡然一笑，道：“今日幡杆自断，为父起了一课，算来是为父的生死劫要到了。为父当然不怕，不过此次来敌非同小可，不得不郑重待之。为父曾经算过，一生历经数劫，皆能化险为夷，平安渡过，唯有这一次生死劫最是凶险，能渡则生，不能渡则死。不过为父已在宅院四周布下‘天罡七煞阵’，又有宝莲圣灯保护，敌人没那么容易攻得进来。汝等非其对手，万不可硬拼，为父近来炼成三粒避神丹，服之可于十二时辰内隐藏元神，即使敌人使出‘搜神大法’也难找到。汝等藏身暗窖，各服上一粒，尚能得保一命。”
众子自知父亲向来说一不二，只有顺从安排而已，只是他说避神丹只有三粒，四人如何分配？
宋伯虎立时也想到了这个问题，沉吟道：“丹药配制不易，最近才得了三粒，又不能分零，剂量不够难以发挥药效，这且如何是好？”
晚楼道：“我年长，力气大一点，就由我陪着父亲应敌，药让给三位弟弟服吧。”
晚江也道：“二哥力气大，功夫不一定比我高，还是我陪父亲应敌。”晚灯道：“二位哥哥不必争了，我会奇门阵法，正好助父亲一臂之力。”
晚塘奔到众人之前，拉着父亲的大手道：“我听过孔融让犁的故事，作为年纪小的我，好东西应该让给哥哥才是。”
宋伯虎见四子相让，大为感动，说道：“如此为父就算死也无憾了。这般，晚塘福星高照，自有贵人助他解厄，便不用服此神丹。为父另派你项叔叔护在你左右，他武功高强，可保你无事。”当下取出神丹，与晚楼、晚江、晚灯各给了一粒。
诸事交待已毕，便嘱令众人各归寝处，略作收拾，待子时后藏身暗窖。他则点燃宝莲圣灯，堂上悬上照妖镜，静待这个灾劫到来。
晚塘刚回到卧房，二哥宋晚楼携酒而来，对他道：“强敌来临，咱们却什么也不能做，令人好不懊丧。五弟陪二哥聊聊心事如何？”
晚塘欣然奉命。他虽年幼，却也羡慕诸位兄长慷慨侠义之风，常常一起饮酒高歌，所以二哥一杯推来，便一饮而尽，说道：“二哥，你说咱们都不去暗窖，与那敌人拼了如何？”
晚楼击节赞道：“好五弟，风采丝毫不逊。我等暗下相约，不服那劳什子的避神丹，要与敌人刀尖碰麦芒。趁此闲暇，便与五弟闲扯几句，二哥还记得那日遭妖人伏击，要不是你机智报警，便没有今日的二哥了，二哥敬你一杯。”
晚塘道：“咱兄弟一母同胎，恰似一手之五指，报警相救，那也算不得什么。”
两人喝了几杯，晚楼道：“大敌当前，小酌即可。”遂辞去不提。
隔了一会儿宋晚江也携壶带酒而来，说道：“好五弟，你三哥要和你喝一杯。去年三哥得一怪症，诸药无效，从游方郎中那里得一偏方，父亲略通医术，见之也不免惴惴，五弟一声不吭，竟然为我试药，害得肚子疼了三天三夜。今日又相让丹药，三哥心有不忍，亦不服之，与五弟共进退何如？”
晚塘道：“我本是一个药罐子，再服一剂也不得死，小事一桩，三哥如何还挂在心上？”
二人各喝了一杯，晚江告辞而去，不久宋晚灯也来了，竟然也带着酒。晚灯也回忆起有一次与晚塘上山采药，为毒蛇咬中脚脖子，晚塘赶紧给他用嘴拔毒，为此昏迷三天，几乎丧命。这次说什么也要冲锋在前，为晚塘挡刀。两人聊了几句，也分了手。
晚塘心道：“咱兄弟四人居然想到一块儿去了，常言道：‘兄弟同心，其利断金’，四兄弟同心共德，不愁赶不走敌人。”
项海龙紧衣短靠，一身劲装，手持一柄厚背阔口的砍刀，护着晚塘进入一间单独的暗窖。宋伯虎安排四个儿子藏身不同的暗窖，以防遭贼人连锅端。
晚塘豢养了一只灵犬，常伴于左右，取名“不离”，此时避难暗窖，更不舍分离。
外面狂风骤起，电闪雷鸣，一场暴雨倾盆而下。但一入暗窖，万籁无声。项海龙持刀而立，戒惕地盯着地窖入口，他平素寡言，此刻更不敢与少主一语，以免引来杀身之祸。
晚塘伏在“不离”身上，心想“不离”嗅觉灵敏，一有敌情，必有感知，到时一同杀出，助父亲及诸位兄长一臂之力。
他酒量本浅，或许多喝了两杯，不多久便沉沉睡去。
这一睡也不知过了多久，突然为一阵金戈碰击声惊醒，此时已是白天，自己趴身在一壮汉背上。那壮汉脚下狂奔，身上衣襟为汗水血水湿透，认得是项海龙。
晚塘见他胳膊等处受伤，吃了一惊，叫道：“项叔叔，你受伤啦！快放下我，我给你裹伤。”
项海龙道：“少主勿忧，咱们逃到安全之所再说。”说话间后面一枝箭破空声呼啸而来，瞬间即至。他急低腰缩项，那箭刚好贴着头顶穿过，箭梢带掉几根头发而去。
晚塘这才知道后有追兵，立即回想起爹爹及诸位兄长应敌战况如何，自己说好了与他们并肩战斗，居然不争气地睡着了。他正想向项海龙打听，项海龙突然身子一挫，向地上猛扑而去，原来他大腿中箭，这一箭穿肉断骨，令他无力再奔。快要倒地前，他双手拉着晚塘胳膊用力向前一掷。
这一掷将晚塘甩出老远，穿过一个矮坡，落于一个谷草垛上，复又滚了几滚，隐入齐身的乱草丛中。
晚塘知道项海龙已然无幸，而追兵追索得紧，并非伤悼之时，一入草丛便快步狂奔。正是风大草摇，不致让人看出踪影。但不久一声狗吠让他心中一紧，头顶高处一只秃鹰盘旋而来。敌人居然派出鹰犬，看来非把自己抓到不可。
耳边忽有个声音道：“有东西还没找到，要留这小鬼活口……”
晚塘听出敌人就在附近，吓得不敢稍动，从草间偷眼觑去，只觑见几个黑衣人如同几个影子晃动，根本瞧不清面目。
几声犬吠传来，晚塘暗自一喜：“是‘不离’的声音！”转而忧道：“此刻它若来找我，为敌人发现，都会没命的。”他这么想着，却听“不离”的叫声远去，那几个黑衣人喝犬呼鹰，都向远处奔去。
晚塘略舒了口气，钻出草丛来见项叔叔。
项海龙尚未绝气，强撑起半个身子，道：“少主，在下不能护送你了，你……你快走……，走得越远越好……”
晚塘心中难过，道：“项叔叔，我爹爹、三位哥哥呢？”
项海龙双眼瞪视前方，满是恐惧之色，似乎想到了一件极为可怕的事，口中却道：“总之你往南走，去你蒋世叔家，过几日你爹，还有你三位哥哥会来接你的……”
晚塘听他话意有不合情理之处，哭道：“你说谎，他们已经被人害死了……”
爹爹倘若安然，必不会让项叔叔护送自己千里迢迢投奔蒋世叔。
果然听项海龙道：“少主聪明过人，他日定能报仇雪恨，告慰主公在天之灵……”
晚塘听到这里，突然血冲脑门，立即昏了过去。
他生来血气虚弱，时常走着走着便昏倒了。项海龙久在宋家做事，也见怪不惊了，忙为他掐人中救醒过来。
晚塘哭道：“爹爹走哪里也不叫上晚塘？一家人走路有说有笑，也热闹些啊。”他虽早有此担心，仍希望这不是事实，实在很难相信，自己不过是睡了一觉，醒来就和爹爹、哥哥们阴阳相隔了。拉着项海龙的手道：“你告诉我，害他们的仇人是谁，我要找他报仇！”
项海龙道：“少主，你年纪尚幼，武功低微，远不是他的对手，此去徒然送死，正遂了对头之意。君子报仇，十年不晚，你只须记住仇人的名字，他叫鬼……，”说到这里，忽然听出黑衣人去而得返的脚步声，脸色一变，催促晚塘快走，挣扎着起身，挥刀向黑衣人来的方向迎去。
晚塘知道项叔叔在用性命换自己安然逃走，敌人的目标是自己，只有自己逃之夭夭，项叔叔便不会与敌人拼命，敌人也可能放过他。
他看着项叔叔踉跄的背影，心中一酸，高声叫道：“项叔叔，你快逃吧，我一定不会让他们抓住的。”叫罢毅然快步奔入树林。
在荒效野林胡乱跑了一阵，他自觉黑衣人难以寻及了，便停下来想：“接下来我该做什么？去哪里？爹爹他们是不是真被害死了？也不知道‘不离’怎么样了。”
正想着，树林里穿出来一只金毛哈巴狗儿来，细毛红眼，身上略有血渍，挨近晚塘又蹭又擦，呦呦低叫，正是自己的“不离”灵犬。
晚塘大喜，蹲身抚摸着“不离”，见被猎犬咬伤了几处，好在只是皮肉之伤，忙用溪水洗净，找些白茅根、艾叶之类草药捣成药泥，为其止血敷伤。脱下自己的外衣将它包着抱起，一步步向城中走去。
入城遇人一问时日，已是隔着一日，到第三天了。宋晚塘立时明白，那晚三位哥哥相继找自己喝酒，实则不约而同将“避神丹”放进酒里，都给了自己一个人服了，而他们没有藏着元神，才不幸遇难。三粒避神丹，一样的只有十二个时辰的药效，怪只怪自己当时没有瞧出三位兄长的用意，早知如此，不该都让自己服了，还能多救两人。
晚塘自怨自艾不已，不觉间已到宋宅前的巷口，为眼前的景象几乎又一次昏倒：宋宅烧成一片白地，满目疮痍，高墙大院变成残垣断壁，黑木焦炭，兀自余烟未尽，风来扬起阵阵炭灰。
巷口围了一堆人争看热闹，这个道：“烧得好惨，全家二十一口，没一个活着逃出来。”那个道：“宋法师为别人捉妖驱魔，自己却敌不过祝融火魔，落得如此下场，看来他也是欺世盗名之徒，法力也是寻常。”
还有人道：“这只有怪他太有钱了，为富不仁，招惹上了仇家，若早散了家财，也不会有今日之难。”
晚塘在一旁听了心中难过，宋家世代以捉妖为业，法术高强，远近首屈一指，无数次斩妖除魔，为民除害，达官贵人争相重金相请，遂积得巨万家赀。父亲虽非乐善好施，却也绝非为富不仁之人，他时常周济穷人，施舍僧道，又说施恩不忘报，做了好事也不留姓名，如此别人当然不会知道。
他想上前与那人争辩，但大批敌人正到处找他，也许街上便有敌人的眼线，他虽年少，也知道忍一时之愤，留着性命报仇。
他收拾起内心的痛苦、悔恨和愤怒，异常平静地离开了。
夜如死一般的沉。
天香楼离宋宅不远。
晚塘来到楼下，确信无人尾蹑后，从楼底一座石狮子嘴里取出一个布包袱。翻开包袱，里面有一个玉玦，一件金甲宝衣，还有一封书信。他展开书信，借楼上灯光来看，其上略云：
“吾儿见字如晤，当知为父已不在世间，须保全性命远走天涯，他日学得惊人艺业，报仇未晚。玉玦系为父随身佩带之物，与汝纪念，永志勿忘；宝衣一件，价值十金，既为防身，来日寻到恩主，亦可报恩。另有药方一剂，汝体弱多病，服之有益。蒋世叔器量狭小，爱财如命，恐不能相容，万不能与之往来，关东孔家与吾结姻，其女玲珑与汝指腹为婚，汝当克日前去投奔。吾儿寄人篱下，切记忍耐，家祭之日勿忘多烧钱纸，以免为父泉下悬望。”
晚塘读罢这封遗书，只觉胸中如堵，眼中早已珠泪横流。才知原来父亲早就算出自己会脱此劫难，信中殷殷嘱托，舐犊深情，字字令他痛入骨髓，痛彻心扉。
这时楼头落下数个黑影，仿佛死神降临，杀气笼罩天香楼方圆数丈。
那黑影挡住了楼头的灯光，晚塘立即察觉到不妙，他迅速抄起包袱，钻进石狮子旁的耳门。
这里有道暗门。天香楼是个戏楼，虽非宋家产业，也有宋家的资助，宋伯虎曾秘密在此修建了一条秘道，以备他日急用，如今果然派上了用场。
晚塘与三位兄长曾在父亲的带领下在这条秘道中演练过数次，事到临头，却只有晚塘一人得以用上。
秘道的出口在街口，这里街巷错综复杂，如鱼入大海，很难追及了。
晚塘一口气奔到一间废庙里藏起。他竭力平息气息，那些黑衣人鼻子比狗还灵，要是自己气喘得粗了些，也会被他们找到。看看怀中的爱犬还在，一双眼睛警觉的瞅着四周，庆幸它没有在自己慌乱中落下。
晚塘到现在仍然不能接受父亲兄长死去的现实，很难想象前几日还一家和气，有说有笑，如今便只剩下自己一人，形影相吊。
——也不算孤独无依，还有“不离”相伴。
他自幼修习念力，善于调节内心，虽慌不乱，虽恨能忍，虽难过却也懂得自我慰藉，因此别人都说他少年老成。
他想项叔叔说得对，自己一个孩童手无寸铁，现在报仇无异以卵击石，枉送了性命，自己是三位哥哥用性命换来的，从今日起，不光为自己活，还要为爹爹和三位哥哥而活，而且要好好活着，快快长大，学好武功，有朝一日能大仇得报。
他将玉玦戴着脖子下贴于前胸，将金甲宝衣束于衣内，最后将那封书信揉成纸团塞嘴中吞下。
忍痛偷生，除了难过，还有父亲遗言的教导。他已将信中之言字字铭刻于心。
报恩之事他曾听父亲提过，父亲年少之时曾涉江湖历练，血气方刚，满脑子斩妖除魔，在江西遇着骷髅老人，独自跟踪前去挑战，反被他打伤。回途中失了盘缠，流落街头，幸遇一公子哥儿惠借黄金一两，方拣得一条性命回家。但此后携金回去归还，那人已不知去向，多年来一直着人访查也是无果。父亲常说为人要讲信义，有借有还，再借不难，又说滴水之恩当涌泉相报，他临死之时也未忘了此事，让自己穿着宝衣寻访恩公。
至于说“蒋世叔器量狭小、爱财如命”，尚属事实，但后面“孔家与吾结姻，其女玲珑与汝指腹为婚”，却似乎故意正话反说，与孔家订亲的是二哥，与蒋家小姐指腹为婚的是自己，爹书写至此难道是糊涂了么？
他想了想觉得如此紧要之事，父亲绝不会糊涂，当是怕书信落入对头手中，循此线索找到自己。
宋孔两家世代交好，后来不知为着甚事反目，“万不可往来”其实说的其实是孔家，该去投奔的其实是蒋家。本来宋家在本地尚有几个叔伯表亲，父亲不让投奔近亲，也是怕连累他们。而蒋家也是正道四大世家之一，又与父亲交情莫逆，托庇于他，可保自己平安。
晚塘明白了父亲信中所指，知道该做什么，心中畅快多了。
信后还附有一剂药方，让晚塘日日服用，名为“乾坤一锅汤”，并列明药材份量：“远志一钱、生地三钱、独活一钱、半夏六钱、当归五钱、月季根三钱，煎水熬制。”
晚塘久病成医，常与药材打交道，庶几乎算半个大夫，一看其中药性相冲，方子并非对症下药，治自己的虚症，或许也暗含文章，但究竟暗示什么，他一时半会儿也想不明白，便只记在心头。
当务之急是查清仇人是谁。不知道仇人是谁，又向谁去报仇？项叔叔只说了一个“鬼”字没有说完，这世上本没有鬼，爹爹和三位兄长自不会为鬼所害，当是名字、外号以“鬼”打头。
对头的身份是打家劫舍的匪贼，还是爹爹生前得罪之人呢？宋家称雄一方，朋友遍天下，寻常蟊贼自不敢打他的主意。也应该不会是邪道中人，多年来正邪两道相安无事，尤其近来正道勃兴，邪道之人轻易不敢挑起事端。
不管对头是谁，他害了那么多条人命，一定会斩草除根，再派人追来，到时不难查清他的身份。
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郑州。
残阳似血，天地余晖。原本一片祥和的古城煞时间天昏地暗，天边一团黑云冲来，惊起鸦蝠乱飞。
宋宅院墙高耸，中间一座虎座门楼，两边玉石雕花牌楼，颇见宏伟。这时门前一根幡杆无风自断，惊动了宋伯虎出来瞧看。
那幡杆足有碗粗，质乃枣木，虽天地间闷热难当，黑云低垂，孕育着一场雷暴之雨，但其时并无风来，居然齐中折断，断处连筋带节。宋伯虎沉吟半晌，暗感征兆不祥，遂叫门役紧闭门户，自己匆匆返回书房。
他取来龟板，焚香一炷暗祷，取火灼龟，看上面两路火路，是个凶象；再用两枚铜钱占了一卦，亦是大凶之卦，暗自心惊，却隐而不宣，不露声色。
命厨房做了一顿丰盛的晚餐，到了夜里，一家人围桌进餐。菜尽家常，却是大家喜吃的，宋伯虎一口也吃不下去，抬头向自己四个儿子一个个望去，自感大难临头，却也心中大慰。
宋伯虎发妻早丧，生有五子，大儿子晚锋远早年离家出走，至今音信杳然，二子晚楼、三子晚江、四子晚灯个个出类拔萃，英武过人，五子晚塘年尚垂髫，体质孱弱，却也聪慧。
饭后，宋伯虎将四个儿子叫进书房，四人也瞧见父亲面色凝重，知有要事要讲，都躬身谨听教诲。
宋伯虎开言道：“自古以来便有正邪两道，天地间正气长存，但不免邪气伴生。有时正盛邪衰、天地光明，有时礼崩乐坏、魔长道消，但终究邪不胜正，彼时天下太平。咱们宋家乃驱邪四大法师世家之一，世代奉行正道，以斩妖驱邪、除魔卫道为己任，就算是妖孽横行、乱魔狂舞的年代始终是维护正道的中流砥柱。到了我这一代，‘金顶斗法’胜出，受大家抬举奉我为‘盟主’，又受朝廷荣封为‘护国大法师’，实乃光宗耀祖之事。不幸出了晚锋这个逆子，为妖术所惑，误入歧途，居然一走了之，至今下落不明，多半是多行不义，伏天之诛。尔等将来即使遇到挫折，也要坚信邪不胜正，万不可步其后尘。”
四子齐声称是。
宋伯虎又道：“为父心血来潮，要试试尔等课业如何。为父精于相术五法中的星相、堪舆、占卜，又兼擅天师道法、奇门阵法，但天人之学虽毕生难以穷尽，本来晚锋资质最佳，继我绝学，定能发扬光大，可惜自弃于人，明珠投暗；尔等资质差了那么几分，难以分心旁鹜，遂各习一门，假以时日勤能补拙，亦可出人头地。晚楼，你习堪舆之学，试为一论，咱宋宅风水如何？”
晚楼向父亲躬身一揖，朗声说道：“宋宅居于平阳之地，虽无山势之利、水流之益，坐南朝北，地基方正，间架整齐，得山川之灵气，受日月之光华，地灵可保人杰，故财多丁旺。”
他虽说得头头是道，宋伯虎却只是摇头，未予置评，瞧向三子晚江道：“人命秉于天，则有表征于体，盖性命之著乎形体，吉凶之表乎气貌，此乃相人之术。晚江，你习相术，试为为父看看流年。”当下铺纸拈毫，书下自己的生辰八字。
宋晚江拿笔排下运限，饰了五星，乃道：“父亲之格，辰中禄马，极富极贵。入巳为天元，入丙为煞，时上庚金，坐着天罡，月令带煞。子平云：‘煞不离印，印不离煞，煞印相生，功名显达。’辰中两点癸水，露出太旺，财官得令。七十岁交了壬戌就贵不可言，权倾天下。再查五星看命：正丑宫玉堂临照，火罗居于福德，福禄随身，功名盖世。再看面相：父亲天庭饱满，地阔方圆，福禄宫肥厚，乃大富大贵之相，正与之相应。晚江绝非奉承逢迎，乃依书直说。”
宋伯虎一声干笑，道：“天地间一种气机，使万物莫不在变化之中，此变看似无常，实则有常。人之心镜光明，随物洞照而不遗纤毫，圣人察相知机，天地万物，过去未来，尽在心中；相机而动，故能趋吉避凶。切忌拘泥于书本，而不知变通。且看为父虽是富贵之命，然月令带煞，子息艰难。宫中木星犯主，鸿雁萧条。文昌不入垣，并无官运，太阴星独照妻妾宫，主孤鸾无依。唉，为父平生一意诛邪，杀伐太重，有伤天理，虽财运亨通，终不免泰极否来。”转眼瞧向晚灯，道：“晚灯习奇门阵法，为父问你，今夜阳尽阴盛，太白星移位，主有刀光之灾，应在郑州分野。如有大敌来袭我宋家，摆太乙火龙阵，汝当如何克之？”
晚灯道：“万物归于五行，五行相生相克。若敌人用火，我则用水，摆一个天一水蛟阵。门前院后各置两口清水缸，护院一律束避火甲，外罩水青色衣衫，执分水峨眉刺、九龙取水枪。”
宋伯虎道：“敌阵已成，才曲突徙薪，未免失之晚矣。”脸色显出不悦来，说着话瞧向五子晚塘。
此子少小体弱多病，且厌武喜文，遂教他辟谷、灵修之道，以期壮其根基，健其体魄，弱冠成年后送龙虎山进修道法。虽近来屡有人言及他长相与自己悬殊，并未在意，又念他于兄长孝悌有加，仍是喜爱。也不知能否渡过此劫，再授他天师道法，不禁悲从中来，哽咽一声对他道：“晚塘，诸子之中唯你最弱，少小多病，故常以霍去病封候拜相的故事激励你。观命相也唯你福运久长，但你命中带煞，犹胜乃父，艰险之处非常人所及，大难不死，则必有后福。为父有一言相赠：‘天命有定，自须认清大势所趋，顺应天命；但也不可一味认命，所谓知命却不认命，凡事也要尽力而为。’我现试你‘口耳相传，心心相印’，你听着！”
宋伯虎闭目调息，隔了一会儿开眼叫晚塘把手掌给他，双手虎口相掐，掌心相对，略一用气，已然感知，微微一笑，道：“晚塘心有灵犀一点即通，故进步还算快的，听到了为父适才的密语。”
晚灯道：“我也听到了，是不是天……”
宋伯虎打手势忙截住他的话头，道：“不可说！切防顺风之耳听了去。”
晚灯不解道：“咱家机关重重，防范严密，连只鸟也飞不进来，谁会听了去？”宋伯虎道：“敌人不一定非要亲自来，说不定咱宋家已混入了对方的奸细。正所谓：‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心’，即使你法术高强，武功盖世，也不可能窥测别人的真实内心，不得不防。为父在彼处放置着几件物事，汝等平安过了今晚，一定要去取出来看。”
宋晚塘忽然明白了什么，稚气未脱地道：“爹爹，是不是有敌人要来？你是大法师，谁也不怕是不是？”
宋伯虎淡然一笑，道：“今日幡杆自断，为父起了一课，算来是为父的生死劫要到了。为父当然不怕，不过此次来敌非同小可，不得不郑重待之。为父曾经算过，一生历经数劫，皆能化险为夷，平安渡过，唯有这一次生死劫最是凶险，能渡则生，不能渡则死。不过为父已在宅院四周布下‘天罡七煞阵’，又有宝莲圣灯保护，敌人没那么容易攻得进来。汝等非其对手，万不可硬拼，为父近来炼成三粒避神丹，服之可于十二时辰内隐藏元神，即使敌人使出‘搜神大法’也难找到。汝等藏身暗窖，各服上一粒，尚能得保一命。”
众子自知父亲向来说一不二，只有顺从安排而已，只是他说避神丹只有三粒，四人如何分配？
宋伯虎立时也想到了这个问题，沉吟道：“丹药配制不易，最近才得了三粒，又不能分零，剂量不够难以发挥药效，这且如何是好？”
晚楼道：“我年长，力气大一点，就由我陪着父亲应敌，药让给三位弟弟服吧。”
晚江也道：“二哥力气大，功夫不一定比我高，还是我陪父亲应敌。”晚灯道：“二位哥哥不必争了，我会奇门阵法，正好助父亲一臂之力。”
晚塘奔到众人之前，拉着父亲的大手道：“我听过孔融让犁的故事，作为年纪小的我，好东西应该让给哥哥才是。”
宋伯虎见四子相让，大为感动，说道：“如此为父就算死也无憾了。这般，晚塘福星高照，自有贵人助他解厄，便不用服此神丹。为父另派你项叔叔护在你左右，他武功高强，可保你无事。”当下取出神丹，与晚楼、晚江、晚灯各给了一粒。
诸事交待已毕，便嘱令众人各归寝处，略作收拾，待子时后藏身暗窖。他则点燃宝莲圣灯，堂上悬上照妖镜，静待这个灾劫到来。
晚塘刚回到卧房，二哥宋晚楼携酒而来，对他道：“强敌来临，咱们却什么也不能做，令人好不懊丧。五弟陪二哥聊聊心事如何？”
晚塘欣然奉命。他虽年幼，却也羡慕诸位兄长慷慨侠义之风，常常一起饮酒高歌，所以二哥一杯推来，便一饮而尽，说道：“二哥，你说咱们都不去暗窖，与那敌人拼了如何？”
晚楼击节赞道：“好五弟，风采丝毫不逊。我等暗下相约，不服那劳什子的避神丹，要与敌人刀尖碰麦芒。趁此闲暇，便与五弟闲扯几句，二哥还记得那日遭妖人伏击，要不是你机智报警，便没有今日的二哥了，二哥敬你一杯。”
晚塘道：“咱兄弟一母同胎，恰似一手之五指，报警相救，那也算不得什么。”
两人喝了几杯，晚楼道：“大敌当前，小酌即可。”遂辞去不提。
隔了一会儿宋晚江也携壶带酒而来，说道：“好五弟，你三哥要和你喝一杯。去年三哥得一怪症，诸药无效，从游方郎中那里得一偏方，父亲略通医术，见之也不免惴惴，五弟一声不吭，竟然为我试药，害得肚子疼了三天三夜。今日又相让丹药，三哥心有不忍，亦不服之，与五弟共进退何如？”
晚塘道：“我本是一个药罐子，再服一剂也不得死，小事一桩，三哥如何还挂在心上？”
二人各喝了一杯，晚江告辞而去，不久宋晚灯也来了，竟然也带着酒。晚灯也回忆起有一次与晚塘上山采药，为毒蛇咬中脚脖子，晚塘赶紧给他用嘴拔毒，为此昏迷三天，几乎丧命。这次说什么也要冲锋在前，为晚塘挡刀。两人聊了几句，也分了手。
晚塘心道：“咱兄弟四人居然想到一块儿去了，常言道：‘兄弟同心，其利断金’，四兄弟同心共德，不愁赶不走敌人。”
项海龙紧衣短靠，一身劲装，手持一柄厚背阔口的砍刀，护着晚塘进入一间单独的暗窖。宋伯虎安排四个儿子藏身不同的暗窖，以防遭贼人连锅端。
晚塘豢养了一只灵犬，常伴于左右，取名“不离”，此时避难暗窖，更不舍分离。
外面狂风骤起，电闪雷鸣，一场暴雨倾盆而下。但一入暗窖，万籁无声。项海龙持刀而立，戒惕地盯着地窖入口，他平素寡言，此刻更不敢与少主一语，以免引来杀身之祸。
晚塘伏在“不离”身上，心想“不离”嗅觉灵敏，一有敌情，必有感知，到时一同杀出，助父亲及诸位兄长一臂之力。
他酒量本浅，或许多喝了两杯，不多久便沉沉睡去。
这一睡也不知过了多久，突然为一阵金戈碰击声惊醒，此时已是白天，自己趴身在一壮汉背上。那壮汉脚下狂奔，身上衣襟为汗水血水湿透，认得是项海龙。
晚塘见他胳膊等处受伤，吃了一惊，叫道：“项叔叔，你受伤啦！快放下我，我给你裹伤。”
项海龙道：“少主勿忧，咱们逃到安全之所再说。”说话间后面一枝箭破空声呼啸而来，瞬间即至。他急低腰缩项，那箭刚好贴着头顶穿过，箭梢带掉几根头发而去。
晚塘这才知道后有追兵，立即回想起爹爹及诸位兄长应敌战况如何，自己说好了与他们并肩战斗，居然不争气地睡着了。他正想向项海龙打听，项海龙突然身子一挫，向地上猛扑而去，原来他大腿中箭，这一箭穿肉断骨，令他无力再奔。快要倒地前，他双手拉着晚塘胳膊用力向前一掷。
这一掷将晚塘甩出老远，穿过一个矮坡，落于一个谷草垛上，复又滚了几滚，隐入齐身的乱草丛中。
晚塘知道项海龙已然无幸，而追兵追索得紧，并非伤悼之时，一入草丛便快步狂奔。正是风大草摇，不致让人看出踪影。但不久一声狗吠让他心中一紧，头顶高处一只秃鹰盘旋而来。敌人居然派出鹰犬，看来非把自己抓到不可。
耳边忽有个声音道：“有东西还没找到，要留这小鬼活口……”
晚塘听出敌人就在附近，吓得不敢稍动，从草间偷眼觑去，只觑见几个黑衣人如同几个影子晃动，根本瞧不清面目。
几声犬吠传来，晚塘暗自一喜：“是‘不离’的声音！”转而忧道：“此刻它若来找我，为敌人发现，都会没命的。”他这么想着，却听“不离”的叫声远去，那几个黑衣人喝犬呼鹰，都向远处奔去。
晚塘略舒了口气，钻出草丛来见项叔叔。
项海龙尚未绝气，强撑起半个身子，道：“少主，在下不能护送你了，你……你快走……，走得越远越好……”
晚塘心中难过，道：“项叔叔，我爹爹、三位哥哥呢？”
项海龙双眼瞪视前方，满是恐惧之色，似乎想到了一件极为可怕的事，口中却道：“总之你往南走，去你蒋世叔家，过几日你爹，还有你三位哥哥会来接你的……”
晚塘听他话意有不合情理之处，哭道：“你说谎，他们已经被人害死了……”
爹爹倘若安然，必不会让项叔叔护送自己千里迢迢投奔蒋世叔。
果然听项海龙道：“少主聪明过人，他日定能报仇雪恨，告慰主公在天之灵……”
晚塘听到这里，突然血冲脑门，立即昏了过去。
他生来血气虚弱，时常走着走着便昏倒了。项海龙久在宋家做事，也见怪不惊了，忙为他掐人中救醒过来。
晚塘哭道：“爹爹走哪里也不叫上晚塘？一家人走路有说有笑，也热闹些啊。”他虽早有此担心，仍希望这不是事实，实在很难相信，自己不过是睡了一觉，醒来就和爹爹、哥哥们阴阳相隔了。拉着项海龙的手道：“你告诉我，害他们的仇人是谁，我要找他报仇！”
项海龙道：“少主，你年纪尚幼，武功低微，远不是他的对手，此去徒然送死，正遂了对头之意。君子报仇，十年不晚，你只须记住仇人的名字，他叫鬼……，”说到这里，忽然听出黑衣人去而得返的脚步声，脸色一变，催促晚塘快走，挣扎着起身，挥刀向黑衣人来的方向迎去。
晚塘知道项叔叔在用性命换自己安然逃走，敌人的目标是自己，只有自己逃之夭夭，项叔叔便不会与敌人拼命，敌人也可能放过他。
他看着项叔叔踉跄的背影，心中一酸，高声叫道：“项叔叔，你快逃吧，我一定不会让他们抓住的。”叫罢毅然快步奔入树林。
在荒效野林胡乱跑了一阵，他自觉黑衣人难以寻及了，便停下来想：“接下来我该做什么？去哪里？爹爹他们是不是真被害死了？也不知道‘不离’怎么样了。”
正想着，树林里穿出来一只金毛哈巴狗儿来，细毛红眼，身上略有血渍，挨近晚塘又蹭又擦，呦呦低叫，正是自己的“不离”灵犬。
晚塘大喜，蹲身抚摸着“不离”，见被猎犬咬伤了几处，好在只是皮肉之伤，忙用溪水洗净，找些白茅根、艾叶之类草药捣成药泥，为其止血敷伤。脱下自己的外衣将它包着抱起，一步步向城中走去。
入城遇人一问时日，已是隔着一日，到第三天了。宋晚塘立时明白，那晚三位哥哥相继找自己喝酒，实则不约而同将“避神丹”放进酒里，都给了自己一个人服了，而他们没有藏着元神，才不幸遇难。三粒避神丹，一样的只有十二个时辰的药效，怪只怪自己当时没有瞧出三位兄长的用意，早知如此，不该都让自己服了，还能多救两人。
晚塘自怨自艾不已，不觉间已到宋宅前的巷口，为眼前的景象几乎又一次昏倒：宋宅烧成一片白地，满目疮痍，高墙大院变成残垣断壁，黑木焦炭，兀自余烟未尽，风来扬起阵阵炭灰。
巷口围了一堆人争看热闹，这个道：“烧得好惨，全家二十一口，没一个活着逃出来。”那个道：“宋法师为别人捉妖驱魔，自己却敌不过祝融火魔，落得如此下场，看来他也是欺世盗名之徒，法力也是寻常。”
还有人道：“这只有怪他太有钱了，为富不仁，招惹上了仇家，若早散了家财，也不会有今日之难。”
晚塘在一旁听了心中难过，宋家世代以捉妖为业，法术高强，远近首屈一指，无数次斩妖除魔，为民除害，达官贵人争相重金相请，遂积得巨万家赀。父亲虽非乐善好施，却也绝非为富不仁之人，他时常周济穷人，施舍僧道，又说施恩不忘报，做了好事也不留姓名，如此别人当然不会知道。
他想上前与那人争辩，但大批敌人正到处找他，也许街上便有敌人的眼线，他虽年少，也知道忍一时之愤，留着性命报仇。
他收拾起内心的痛苦、悔恨和愤怒，异常平静地离开了。
夜如死一般的沉。
天香楼离宋宅不远。
晚塘来到楼下，确信无人尾蹑后，从楼底一座石狮子嘴里取出一个布包袱。翻开包袱，里面有一个玉玦，一件金甲宝衣，还有一封书信。他展开书信，借楼上灯光来看，其上略云：
“吾儿见字如晤，当知为父已不在世间，须保全性命远走天涯，他日学得惊人艺业，报仇未晚。玉玦系为父随身佩带之物，与汝纪念，永志勿忘；宝衣一件，价值十金，既为防身，来日寻到恩主，亦可报恩。另有药方一剂，汝体弱多病，服之有益。蒋世叔器量狭小，爱财如命，恐不能相容，万不能与之往来，关东孔家与吾结姻，其女玲珑与汝指腹为婚，汝当克日前去投奔。吾儿寄人篱下，切记忍耐，家祭之日勿忘多烧钱纸，以免为父泉下悬望。”
晚塘读罢这封遗书，只觉胸中如堵，眼中早已珠泪横流。才知原来父亲早就算出自己会脱此劫难，信中殷殷嘱托，舐犊深情，字字令他痛入骨髓，痛彻心扉。
这时楼头落下数个黑影，仿佛死神降临，杀气笼罩天香楼方圆数丈。
那黑影挡住了楼头的灯光，晚塘立即察觉到不妙，他迅速抄起包袱，钻进石狮子旁的耳门。
这里有道暗门。天香楼是个戏楼，虽非宋家产业，也有宋家的资助，宋伯虎曾秘密在此修建了一条秘道，以备他日急用，如今果然派上了用场。
晚塘与三位兄长曾在父亲的带领下在这条秘道中演练过数次，事到临头，却只有晚塘一人得以用上。
秘道的出口在街口，这里街巷错综复杂，如鱼入大海，很难追及了。
晚塘一口气奔到一间废庙里藏起。他竭力平息气息，那些黑衣人鼻子比狗还灵，要是自己气喘得粗了些，也会被他们找到。看看怀中的爱犬还在，一双眼睛警觉的瞅着四周，庆幸它没有在自己慌乱中落下。
晚塘到现在仍然不能接受父亲兄长死去的现实，很难想象前几日还一家和气，有说有笑，如今便只剩下自己一人，形影相吊。
——也不算孤独无依，还有“不离”相伴。
他自幼修习念力，善于调节内心，虽慌不乱，虽恨能忍，虽难过却也懂得自我慰藉，因此别人都说他少年老成。
他想项叔叔说得对，自己一个孩童手无寸铁，现在报仇无异以卵击石，枉送了性命，自己是三位哥哥用性命换来的，从今日起，不光为自己活，还要为爹爹和三位哥哥而活，而且要好好活着，快快长大，学好武功，有朝一日能大仇得报。
他将玉玦戴着脖子下贴于前胸，将金甲宝衣束于衣内，最后将那封书信揉成纸团塞嘴中吞下。
忍痛偷生，除了难过，还有父亲遗言的教导。他已将信中之言字字铭刻于心。
报恩之事他曾听父亲提过，父亲年少之时曾涉江湖历练，血气方刚，满脑子斩妖除魔，在江西遇着骷髅老人，独自跟踪前去挑战，反被他打伤。回途中失了盘缠，流落街头，幸遇一公子哥儿惠借黄金一两，方拣得一条性命回家。但此后携金回去归还，那人已不知去向，多年来一直着人访查也是无果。父亲常说为人要讲信义，有借有还，再借不难，又说滴水之恩当涌泉相报，他临死之时也未忘了此事，让自己穿着宝衣寻访恩公。
至于说“蒋世叔器量狭小、爱财如命”，尚属事实，但后面“孔家与吾结姻，其女玲珑与汝指腹为婚”，却似乎故意正话反说，与孔家订亲的是二哥，与蒋家小姐指腹为婚的是自己，爹书写至此难道是糊涂了么？
他想了想觉得如此紧要之事，父亲绝不会糊涂，当是怕书信落入对头手中，循此线索找到自己。
宋孔两家世代交好，后来不知为着甚事反目，“万不可往来”其实说的其实是孔家，该去投奔的其实是蒋家。本来宋家在本地尚有几个叔伯表亲，父亲不让投奔近亲，也是怕连累他们。而蒋家也是正道四大世家之一，又与父亲交情莫逆，托庇于他，可保自己平安。
晚塘明白了父亲信中所指，知道该做什么，心中畅快多了。
信后还附有一剂药方，让晚塘日日服用，名为“乾坤一锅汤”，并列明药材份量：“远志一钱、生地三钱、独活一钱、半夏六钱、当归五钱、月季根三钱，煎水熬制。”
晚塘久病成医，常与药材打交道，庶几乎算半个大夫，一看其中药性相冲，方子并非对症下药，治自己的虚症，或许也暗含文章，但究竟暗示什么，他一时半会儿也想不明白，便只记在心头。
当务之急是查清仇人是谁。不知道仇人是谁，又向谁去报仇？项叔叔只说了一个“鬼”字没有说完，这世上本没有鬼，爹爹和三位兄长自不会为鬼所害，当是名字、外号以“鬼”打头。
对头的身份是打家劫舍的匪贼，还是爹爹生前得罪之人呢？宋家称雄一方，朋友遍天下，寻常蟊贼自不敢打他的主意。也应该不会是邪道中人，多年来正邪两道相安无事，尤其近来正道勃兴，邪道之人轻易不敢挑起事端。
不管对头是谁，他害了那么多条人命，一定会斩草除根，再派人追来，到时不难查清他的身份。
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